利用广播、电视、印刷和视听教材等媒体进行远距离教育，在教学上实行统筹规划，分级办学、分级管理的远距离教育系统，是采用视听、自学、函授、面授辅导相结合，以视、听、自学为主的教学形式。
具有远距离、开放性的特点，教学方式灵活、方便、普及率高，适合各种层次的成人在职职工接受学历与非学历教育。中国的广播教育发端于20世纪50年代。
1955年北京、天津设置了广播函授学校。1958年天津成立广播函授大学。1960年广播电视大学相继在北京、天津、上海、沈阳、哈尔滨等市创办。“文化大革命”期间一度停办。1979年以后，中央广播电视大学及其他省、自治区、直辖市广播电视大学先后成立，其中不少学校在使用电视媒体的同时，还采用无线电广播形式自办专业、单科、专题讲座或为电视课程进行辅导。从此，广播与电视这两种教学形式相互补充、配合的局面在全国范围内形成。1981年，中央农业广播学校成立，并在各省、自治区、直辖市设分校，广播授课覆盖中国农村，不少县、乡也利用有线广播向农民进行教育活动。中央广播电视大学是国家教委直属院校，它统筹设置专业的种类计划和各类培训课程，研究并制订电大系统的教学规范，以保证电大系统的专业人才规格。省、自治区、直辖市所设的广播电视大学是省属高等学校，按本地区经济、文化建设需要，设置专业，制订教学计划，研究并使用电大系统的课程。省、自治区所属地区设电大分校，直辖市所属市区设分校或工作站。
县和各级机关、团体及企、事业单位设工作站。各分校与工作站下设教学班。课程选择为：中央电大统一开课课程占60%的学分，各地据本地区经济文化建设需要可自选课程占40%的学分。
据1989年的统计，中央和各省级广播电视大学共41所，在校生60万人。