在工具性条件作用中，实验者在有机体作出正确反应而给予有机体强化物的过程。
在这种情景下有机体的行为实际上是工具性条件作用的产物。动物产生这种反应是因为受到正强化，亦即动物学会作出条件反应是由于紧接着能获得一种强化物(如食物)，而且被强化物紧跟着的反应在强度上会趋于增大。
反应和强化物在时间上的接近对于行为的加强至关重要。
还认为非条件反应与非条件刺激之间通常有着一种功能性关系。非条件反应能改善非条件刺激，使它更惬意，减少痛苦等。如屈腿可以减少非条件刺激电击的痛苦，降低肌肉痉挛强度。
但重要的是，动物的许多行为常发生在非条件刺激之前，这种对非条件刺激的经验因有益于健康而受到强化。