心理学中曾有不同的人对认知的发展做出不同的阶段划分，但要首推皮亚杰的认知发展阶段理论，它得到了广泛的认可和应用。
皮亚杰的认知发展阶段理论中有着丰富的辩证法思想。他提出，认知活动的发展是连续性和阶段性的统一。发展的阶段以固定的连续顺序出现，表现出发展的年龄阶段性；只是其出现的时间可能因个人或社会的差异而有所不同，但发展的先后次序却会改变，体现出认知发展年龄阶段特征的稳定性和可变性的统一。各水平不同的发展阶段的结构一旦确立了，就表现出了其他阶段不同的质的差异，即年龄特征。
发展的每一新水平是许多因素的一个新融合、新结构，认知结构就随着不同阶段的发展不断进行，是从量变到质变的发展完善过程。具体地，皮亚杰将儿童认知的发展划分为4个阶段：1．感觉动作阶段(从出生到约两岁)。
这一阶段主要指前语言阶段，儿童通过感觉动作的图式来和外界取得平衡，处理主、客体的关系，这只是人智力或思维的萌芽。2．前运算阶段(约从2岁～7岁)。在这一阶段，随意语言的出现和发展，儿童发展出了以表象符号代替外界事物为主的表象思维。思维表现出相对的具体性、不可逆性、自我中心性和刻板性等特点。3．具体运算阶段(约从7岁～11岁)。这是由前一阶段很多表象图式融化、协调而形成的。
这时儿童思维出现了守恒和可逆性，可以进行群集运算，只是一般还离不开具体事物的支持。4．形式运算阶段(约从11岁～15岁)。
这是和成人思维接近的、达到成熟的思维形式的阶段。形式运算即命题运算思维，它可以在头脑中把形式和内容分开，可以根据假设来进行逻辑推演，是逻辑思维的高级形式。