心理语言学理论的一种。
以J．米勒为代表的一批心理学家提出。理解句子所需的心理操作数目及操作复杂性，与句子在派生过程中的语法转换次数之间存在一定的函数关系。
受乔姆斯基转换生成语法理论的影响，20世纪60年代中期，一些心理学家进行了验证转换语法的心理真实性的实验。结果表明，句子的复杂性，可用深层结构和表层结构在转换上的距离来表示。生成一个句子时，人们首先生成一个核心句，再根据转换规则，派生出需要的句子。生成时需要转换的次数越多，理解时所需的时间越长。
该理论及相关的实验推动了心理语言学的发展，同时也受到了批评，因它过分强调了句法转换的作用，忽视了不同的实验任务对被试反应的影响，特别是忽视了语义因素在句子理解中的作用。通过对复杂性派生理论的分析，人们逐渐认识到，认知加工与句法规则之间并不是直接对应的关系。
语义因素在句子分析中同样起着重要作用，由此引发心理语言学中语义研究的热潮。