变量是指一个物体、事件或人等所具有的可以取两个或两个以上值的特征。
变量一般可分为刺激变量、反应变量和无关变量三大类。变量控制主要指对这三类变量的操纵。刺激变量的控制，主要指研究者对刺激变量的变化、程度、呈现顺序、呈现手段和方式的操纵。反应变量的控制，是指对反应指标(如反应速度、难度、准确性，反应次数、强度等)的确定，记录方法的控制。无关变量的控制(指采取一定的方法或手段来消除或控制影响研究结果正确性的一些因素)，以此来提高研究的科学性水平。无关变量包括被试的心理状态、性格特点，实验中的疲劳、焦虑等；主试的性别、态度、主观愿望等；研究设计的不完善、实验环境的布置、统计方法的选择等。
无关变量的控制方法主要有消除法、恒定法、平衡法和统计法等。