语言和信息交流理论。
拉扎斯菲尔德等人在研究选举行为的基础上1948年提出。认为大众传播对人们的影响不是直接的，而是一个二级传播过程。来自大众媒体的影响首先到达舆论领袖那里，舆论领袖再把他们读到和听到的内容传达给受他们影响的人。拉扎斯菲尔德等人最初的研究以及后来E．卡茨等人的研究发现，在影响人们的决定方面，个人联系比大众媒体更频繁、更有效。
一是舆论领袖存在于每一社会层次中，与他们所影响的人在很大程度上相似，并往往同属同一原级群体。二是舆论领袖与电台、报刊等正式大众媒体的联系更多，往往是先从电台或报刊获得各种观念或观点，再将信息传递给相对不活跃的其他人。因此，在个体受到信息影响之前，这些信息已通过一些人在参照群体中得到加工。一团体的兴趣范围往往是周围环境中与本身利益有关的部分，舆论领袖的职能就是通过合适的媒体，使团体与这些外界部分接触。
最初只涉及人际关系作为信息传播渠道作用的一个方面，后来有关研究表明，这些人际关系还在两方面对人作出决定有影响：(1)作为社会压力来源；(2)作为社会支持来源。
其现实意义在于，对于与大众媒体的关系来说，广大听众、观众或读者并非相互没联系的分散个体，正是个体之间由相互联系而构成的网络，使得大众信息得以传播。