也称“行动研究”(action research)，由社会心理学家勒温于1946年创用，后经不断运用、改进，目前已用于青少年心理与教育研究领域。
该研究方法不以理论建构或一般性规律探讨为主要目的，重视科学而系统地解决青少年心理发展与教育训练中的实际问题，重视达到某种发展或训练目标的过程。运用形成性研究，研究者应首先找出需要解决的问题，确立总目标；然后在文献分析、经验总结、意见征集的基础上拟定近期目标与开放性施行计划及评价方式、手段；再根据第一阶段计划实施与目标完成情况的信息反馈调整下一阶段的计划与目标，如此至达成总目标。由此可见，形成性研究的特色主要在于及时全面的反馈、贯穿于整个过程的持续性评价及开放可调性，因此适用于在专家指导下由教师实施的各类小范围心理与教育研究，例如学科教学法改革实验、某个学习困难儿童的辅导等。系统性与计划性是保证形成性研究效果的关键。
由于形成性研究往往在非常具体的情况下开展，样本容量不大且非随机择定，对被试自身特点的控制程度低，因而其结果外部效度低，难以推广。有的研究者认为，该类研究仅为一种非正式的研究。