儿童失去母亲或者采用强制性的手段使儿童断绝和其母亲相互交往的机会，使其失去母亲给予的生理和心理方面的悉心照料与关怀。
母爱的剥夺对儿童的身心发展有着直接的不良影响。鲍尔贝(1951)指出，婴、幼儿与母亲分离，不仅直接引起婴、幼儿的苦恼(伴随着失望和反抗)，而且，以后还易导致其病态人格和情绪失调。母爱剥夺所造成的后果，其严重程度与多种因素有关，如孩子的年龄、他与其母亲过去的关系、剥夺的性质和时间的长短等等。一些研究发现，如果儿童只与父母中的一人分离，一般来说，不会引起精神和行为的障碍；如果与父母双方都分离的儿童，才有可能发生心理障碍。不同类型的母爱剥夺对儿童的影响也不同。例如，如果婴儿期缺乏环境刺激和对其学习的鼓励，则易于导致日后的学习成绩不良；而如果早期缺乏情感依恋，则有可能引起成人期的社交困难等等。
如果丰富这种儿童的生活，会使他们的智力迟钝和感情冷漠有所好转。许多的实验研究表明，母爱不一定就是亲生母亲的爱子之情，其他人代替其母亲所给予的“母爱”也能起到相同的作用。