个体从完成正规教育到衰老直到死亡这段时期(即成熟期)的发展变化。
传统的发展观认为，个体进入成熟期后就处于相对稳定的状态，直到老年期才显示出衰退趋势，甚至断言只有衰退没有发展。毕生发展心理学理论则认为，个体发展是整个一生的过程，发展中的行为变化在人生历程中的任何一个时期或阶段(包括成熟期)发生；发展的形式具有多样性；发展不是简单地朝着功能增长方向的运动，整个发展是由获得(成长)和丧失(衰退)的结合构成。
人在成年期既有稳定的一面，又有发展变化的一面。随着生活条件的变化和知识经验的积累，不仅人的人格特点会发展变化，人的认识能力也会有所增进或变化。
成年初期至成年中期的前期(约18岁～45岁)是人生的黄金时期，体力和精力旺盛，活动能力强，文化知识和经验丰富，智力活动敏捷，人格成熟，成就较高，成为社会事业和团体生产、活动的基本力量，也是家庭中养老育幼的主要承担者。成年中期的后期(约45岁～50岁)各方面仍会有所发展，但总的趋势是进入了缓慢退行性变化的衰退期。
从生理上来说，人到25岁左右，肌肉骨骼及内部器官的发育均达到最高限度，免疫系统和脑的发育此前已经完成。进入成年期特别是40岁以后功能开始逐渐下降，其显着表现是反应时增加、体力下降，到50岁左右视力和听力也开始减退。
研究表明，许多生理功能在成年期大约每年递减1%。
在心理功能方面，进入中年期有些能力(如模仿学习、机械记忆等)是逐渐衰退的；但处理问题的能力日趋成熟，在进入老年期以前都是不断提高的；科学创造才能在30岁～40岁达到高峰，直到成年晚期也无明显下降。
同青年初期相比，成年期的发展变化逐渐减慢，处于相对稳定状态，直到高龄期才开始表现出比较明显的衰退。科学的营养、适当的锻炼、乐观的生活态度可在一定程度上延缓某些生理和心理功能的衰退过程。