历史上，在对智育任务、内容的认识上，长期存在着“形式教育”与“实质教育”之争。
前者认为智育最重要的不是传授系统的科学知识，而在于增进学生的思维、想象、记忆等智力能力的发展，强调形式训练；在智育内容上重视拉丁文、希腊文、语法、逻辑等训练思维的学科。而后者从“真知是从研究客观事物中获得的”这一观点出发，认为只要掌握知识，智力便自然而然地得到发展；在教育内容的选择上倾向广泛的科学知识教育，重视现代外语、物理、化学、算术、地理、商业等知识的学习。
用辩证唯物主义的观点、方法来分析，智育的任务中掌握知识、形成技能与发展智力之间是辩证统一关系，由此决定了智育内容之间也是相互联系、相互渗透的。中国学校智育的任务可概括为：使学生掌握自然、社会、人类思维的最基本的知识，以及智力、操作等基本技能，发展观察、记忆、想象、创造等能力，使学生养成脑力劳动的习惯，培养其科学的思维方法和学习兴趣。