引擎调速器隐喻 :
美国数学家N.维纳在《控制论》（1948）一书中强调了控制论和平衡态之间的关系。平衡态是一个古老的概念，指有机体通过补偿机制维持内环境的稳定状态。这个概念最初由C.伯纳德于1858年提出来，1932年得到美国生理学家W.B.坎农的进一步分析。维纳在此基础上将生理平衡态扩展为引擎控制系统。例如，恒温器就是这种控制系统的一个代表。
控制论将电话交换机模型与伺服控制器模型相结合，创造了系统伺服式调节的基本模式。这个调节模式包括两个方面：①将系统的当前状态与目标状态做比较。②根据当前状态与目标状态之间的偏差值来调节当前状态，使之趋近于目标状态。这个调节过程被称为负反馈。
负反馈的概念被用于阐述大脑对来自外界环境的感觉输入的管理，以及肌肉活动的精细调节过程，进而形成了关于神经-心理过程的引擎调节器模型。这个模型整合传统的神经心理学的反射概念，并改变了之前数十年占据心理学主流地位的刺激-反应模型。在这个新的模型中，有机体或脑不再是被动地对环境刺激做出应答，而是根据自我设定主动地实现自身平衡态控制，对环境刺激做出预先的适应性调节。这个变化直接导致传统的刺激-反应学习理论被操作性条件反射和认知概念等观念取代。