由神经细胞胞体和树突集中的部分，称为灰质，在大脑和小脑时称为皮质，它们具有分层的特征。
小脑各部的皮质细胞构造大致相同，一般分为3层，由表及里为分子层(包括星形细胞和浦肯野细胞的柏状树突)、浦肯野细胞层(主要由浦肯野细胞的胞体组成)、颗粒细胞层(由大量的颗粒细胞和少量的高尔基细胞构成)。大脑皮质的分层要复杂一些。
根据发生的时间早晚，大脑皮质可分为新皮质、旧皮质和古皮质。新皮质从胚胎发生过程中到成人一直是6层结构，又称同源皮质。
它们占全部皮质的90%以上。对新皮质，神经细胞的胞体排列成水平的6层：由浅入深分别为分子层(少量的水平细胞和颗粒细胞)；外颗粒层(大量的颗粒细胞和小锥体细胞)；外锥体细胞层(大量的大、中型锥体细胞)；内颗粒层(密集的颗粒细胞)；内锥体细胞层(大、中型锥体细胞构成)；梭状细胞层(梭形细胞为主，少量的颗粒细胞等)。
旧皮质和古皮质中有异源皮质和介于同源皮质和异源皮质的过渡型皮质，它们都是非6层型的。