个体心理发展的理论观点之一。
美国心理学家桑代克提出。该理论认为，心理发展是在遗传的、不学而能的、本能的倾向基础上开始，在作出反应和体会到要延续、改变那些本能倾向的过程中继续的。个体由于改变了对刺激的反应，并反复应用这些反应，便获得了新的、更积极的智力与态度特征，取代原来不合适或不满意的特征，因而从一个阶段发展到下一个阶段。有些本能倾向是简单反射动作，不大受成熟的影响；另一些是不很稳固的、多少可以改变的基本本能；还有一些本能是非常灵活的、不确定的和复杂的，通过自然的经验积累和发展过程，它们会得到显着的改进。
还认为，在人类进化中很晚才出现的行为倾向(虽然它们在当时对于生存是最有用的)，在今天儿童的生活中却出现得很早。要改变先天倾向，必须考虑它们在何时最初出现以及何时发展最好。发展是一个渐进过程，在此过程中，儿童不断改变其行为方式，扩大其知识与能力范围。由于他要成长，所以他要依靠并改变他的内部倾向，以满足个人需要和应付生活环境。
该理论认为，不存在某些本能被弃之不用或突然变得很有效用的任何特殊阶段。
如性本能和推理能力不是突然地而是通过很长时间且在不同儿童身上以不同速度形成的。有些儿童的解决智力问题能力强于比他年龄大两倍的一般儿童。根据他的研究，个体的智力与动作学习能力在20岁前达到顶峰，随后直到50岁才有轻微的下降。
从50岁～60岁，下降的速度越来越快。