早期比较心理学家关于动物和人类心理连续性互相对立的两种理论。
达尔文的进化论主张物种之间存在心理和生理特征上的连续性，但没有阐明这种连续性的本质是什么。笛卡儿主张心身交感论，认为人与动物是分离的。达尔文及其追随者们接受这样的假说：具有心理的动物与那些很难说有心理的动物是可以区分的。
于是，围绕这种界线划在什么地方，产生了机械论和生力论。
以罗曼尼斯为代表的生力论主张所有动物都有心理，应尽量在进化阶梯上往下划界线；以洛布为代表的机械论主张只有包括人在内的少数几个物种才有认知的功能，应该在较高的进化水平上划界线。生力论认为，比较心理学的目标是对能揭示“种系亲缘关系”的心理特征进行分类，以便追踪心理进化过程；心理进化特征是不同能力的渐进发展，意识是种系发育的产物，不是突然出现的，或多或少地存在于大部分动物身上。
机械论将心理组织成各种分阶段官能，如反射、本能、情绪、推理、判断、意志等，认为每个水平都是逐渐从最原始状态发展起来的；对行为只作机械说明，只用向性概念解释动物行为。