以达尔文的进化论为基础，用适应的观点研究动物行为的方法。
适应主义者认为，各种现有动物行为都是在自然选择的压力下适应生存环境而演化成的一种特性，能增加个体繁殖成功的机遇。因为周围环境总存在着许多不利条件，动物演化出某种特定的行为模式，有利于克服不利条件，以成功繁殖后代。换句话说，不存在没有适应意义的行为，哪怕是行为最小的细节也有特定的适应价值。
所以他们把研究的重点放在分析和测查各种动物行为模式对生存环境的适应价值上。
最着名的例子是地栖黑头鸥的围攻行为。夏天，地栖黑头鸥群居在一起筑巢繁殖，这时若有捕猎者(狐狸、獾、乌鸦、鹰及人类等)来临，它们就一起发出巨大叫声驱赶之；如果捕猎者继续靠近，它们就群起而攻之，盘旋在捕猎者的头上排粪便并俯冲撞击捕猎者，捕猎者只好离去。这种围攻行为是黑头鸥适应其地栖条件，保护自己的繁殖利益，不使初生后代受到伤害而演化出来的一种适应模式。适应主义者在研究动物行为的适应价值时，还提出了趋同演化、趋异演化、本利分析、最佳性理论和竞技理论等观点。