解决问题的一种形式。
桑代克19世纪末通过大量的动物实验认为，动物都是经过尝试错误来解决问题的。他设计了一种问题箱，将一只猫关在其中。它若用爪去挠门闩而使门打开，得以逃出，便能得到食物，今后被关时便会用爪去拨动门闩；若挠别处，门打不开，便得到不愉快的经验，今后抓挠其他地方的行为就会减少。
于是，其行为与后果之间形成了一种联系，为学习提供了强化。通常包括两个方面：经典条件作用和操作行为。这只猫通过经典条件作用过程知道门闩和开门是联系着的，也会表现出对其他门闩的泛化，还知道爪子的某种动作(操作的)对打开门是必需的。
与顿悟相反，与模仿、印记或任何涉及本能的行为都不一样。其要点在于动物的学习几乎是偶然的动作加上相应的情景。这种学习过程表现为无效反应逐步减少和成功反应逐步增加。